O termo funcional foi cunhado nos Estados Unidos para referir-se à uma prática que funciona. Assim, a nutrição funcional é entendida como uma ciência que estuda como nutrientes, compostos bioativos e alimentos adequam-se à individualidade bioquímica de cada pessoa, para que seja eficaz na resolução de seus problemas. Ou seja, é a nutrição que funciona pois encara a pessoa por vários ângulos. Não trata apenas sintomas, mas busca suas causas para que a solução seja definitiva.

Por exemplo, a Síndrome do Intestino Irritável (SII) tem como sintomas diarréia e/ou obstipação (prisão de ventre), cólicas abdominais ou dores, inchaço e gases intestinais. O que não funciona? Tratar os sintomas isoladamente (com medicamentos, suplementos ou fitoterápicos). Estas estratégias encobrem temporariamente o problema.O que funciona? Conhecer a história e o ambiente nos quais o problema surgiu, os fatores da dieta e do estilo de vida que causam os sintomas e as intervenções que realmente permitem a cura definitiva.

A ferramenta utilizada pelo nutricionista para conhecer o paciente é a matriz da nutrição funcional.

Com esta ferramenta avaliamos a história familiar, o contexto de nascimento, a dieta, processos de digestão e eliminação, sinais e sintomas, exposição a toxinas, funcionamento de diversos sistemas, dentre tantas outras variáveis.

A partir do diagnóstico é estabelecida uma parceria terapêuticas. O paciente recebe explicações, é inspirado e decide o caminho a seguir. Tratamentos iguais para pessoas diferentes não tem nada de funcional.