O óxido nítrico (ON) é um gás capaz de dilatar os vasos sanguíneo. Desta forma, mais oxigênio e nutrientes chegam às células, inclusive às musculares. Existem duas formas de produção de óxido nítrico no corpo:
Oxidação do aminoácido L-arginina em Citrulina e posteriormente em óxido nítrico. Esta reação é dependente da ação da enzima óxido nítrico sintase (NOS). É uma via é dependente de oxigênio. Bastante utilizada durante a realização de exercícios de baixa intensidade.
A partir do nitrato (NO3) e nitrito (NO2) dos alimentos. Esta segunda via é independente de oxigênio. Por isto, é bastante importante durante a atividade física de alta intensidade, quando o aporte de oxigênio para as células diminui. O nitrato é encontrado em vegetais e frutas, como beterraba, aipo, agrião, alface, espinafre, rúcula, avelã, repolho, funcho, alho-poró, salsinha, brócolis, couve-flor, pepino, tomate e melancia. Quando ingerido, parte do nitrato é reduzido a nitrito por bactérias presentes no sistema digestivo. O consumo adequado de vitamina C e polifenóis também ajuda nesta conversão.
O suco de beterraba com alguma fruta cítrica (laranja, tangerina, lima ou limão) tem sido bastante utilizado em estudos que visam avaliar a melhora da performance esportiva de atletas. Os resultados não são homogêneos, claro, já que o rendimento depende de vários fatores, como qualidade do sono, treinamento, condicionamento físico, tipo e duração do exercício realizado, intensidade do mesmo.
Em geral, indivíduos com menor condicionamento beneficiam-se mais do que atletas já bem treinados. Além disso, os resultados são melhores quando o exercício é de alta intensidade e curta duração. Para maior benefício o consumo diário de nitrato precisaria estar entre 400mg/dia. Porém, o consumo diário médio da população costuma ficar entre 30 e 180 mg/dia, demonstrando que o consumo de vegetais ricos em nitrato é, em geral, baixo.
