A Berberis vulgaris é um espinheiro nativo da Europa, com propriedades semelhantes às do açafrão. A berberina é seu alcalóide principal e tem várias aplicações clínicas como no tratamento de diarreias bacterianas, doenças cardiovasculares, inflamação, alergias respiratórias e como hipoglicemiante (para reduzir a quantidade de açúcar no sangue).
Da planta Berberis vulgaris são usados o fruto, as folhas e a casca da raiz. Os frutos verdes são conservados em vinagre e consumidos como as alcaparras, os frutos maduros servem para fazer doces, geléias e xaropes. Se pode fazer infusão dos frutos ou cozimento (1 colher de café por xícara de água).
Estudos mostram que suplementos contendo berberina (900 a 2,000mg /dia) também são eficientes na melhoria da qualidade de vida e tratamento de problemas de saúde. Para redução da glicemia e da resistência à insulina a berberina deve ser tomada três a quatro vezes ao dia, antes das refeições. O uso deve ser feito com acompanhamento médico e nutricional. Altas doses podem irritar estômago e intestino. Além disso, não deve ser usada por pacientes fazendo uso de inibidores da fosfodiesterase.
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