Os radicais livres são moléculas ou átomos com um elétron não pareado na última camada de valência, o que resulta em moléculas altamente reativas. São gerados diariamente como parte de nossas reações metabólicas e quantidades excessivas aparecem ao nos expormos à ambientes poluídos, cigarro, má alimentação, radiação e quando nosso organismo está inflamado. Em pequenas quantidades desenvolvem uma importante função imune, atuando como agentes bactericidas, fungicidas e antiviróticos. Também aceleram a liberação do oxigênio da hemoglobina para os tecidos e favorecem a renovação de células do corpo. Ou seja: são essenciais à vida! Porém em excesso causam danos e aumentam o risco de doenças cardiovasculares, Parkinson, AVC, Alzheimer, esclerose múltipla, catarata...
É por isto que nossa dieta precisa ser rica em antioxidantes, substâncias que inibem a oxidação de moléculas biológicas importantes pelos radicais livres. O tocoferol (encontrado no azeite e no abacate) e o betacaroteno (encontrado nos vegetais alaranjados), são exemplos de vitaminas que protegem nossas membranas, evitando portanto o envelhecimento precoce e a deterioração dos tecidos. Polifenóis (encontrados em chás, nas uvas, no vinho) e o ácido lipóico (encontrado na cenoura, em algas e também na linhaça), são também exemplos de antioxidantes importantes para a nossa saúde.
