O desenvolvimento neural segue uma série de etapas que conduzem a uma gradativa especialização dos neurônios juvenis, a sua agregação e a formação dos circuitos neurais entre eles. As células nervosas dividem-se várias vezes. Em um certo momento interrompem o ciclo celular e migram para seus locais de destino, adquirindo as suas características morfológicas, funcionais e químicas. Os neurônios emitem axônios que crescem até locais distantes do corpo e lá estabelecem sinapses (Lent, 2010).
Especialização dos neurônios do início do período gestacional ao nascimento (Kostović; Sedmak; Judaš, 2019)
A finalização do desenvolvimento consiste na eliminação seletiva dos neurônios, axônios e sinapses excedentes (processo conhecido como poda neural), e finalmente na mielinização dos feixes nervosos. As células da neuróglia desenvolvem-se mais prolongadamente ao longo do tempo. As células da glia (ou neuróglia ou simplesmente glia) proporcionam suporte e nutrição aos neurônios.
O cérebro muda por toda a vida
Alguns mecanismos estão mais ativos no período embrionário, como a formação e migração neuronal. Outros estão muito ativos na infância como a sinaptogênese, a gliogênese e a mielinização. Por isso, a falta de nutrientes para estes processos impacta muito o neurodesenvolvimento infantil. Gestação e infância devem ser cuidadas com muito carinho.
Outros processos como a poda sináptica (ou poda neural) são bastante ativos no final da infância e início da adolescência. A poda sináptica parece ser a maneira do cérebro de remover conexões no cérebro que não são mais necessárias. De forma simplificada, sem a poda o cérebro fica com menos espaço, menos eficiente para aprender e assimilar informações complexas. Alterações na poda neural são frequentemente associadas a transtornos do neurodesenvolvimento, como TEA e TDAH.
Em todas as fases da vida o cérebro mantém-se plástico, capaz de mudar em estrutura e função de acordo com as experiências que vão sendo vividas. Um cérebro saudável é mais plástico. Muitos fatores afetam a neuroplasticidade, incluindo estímulos sensoriais, uso drogas psicoativas, produção de hormônios gonadais, relacionamentos pais-filhos, relacionamentos com colegas, estresse precoce, flora intestinal e dieta (Kolb, & Gibb, 2011).
O TAMANHO DO CÉREBRO
A gestação e os primeiros anos de vida são momentos cruciais para o neurodesenvolvimento. O encéfalo cresce absurdamente no primeiro ano de vida e por volta dos 10 a 12 anos o cérebro já tem o seu volume total, com o peso do cérebro de um adulto (cerca de 1,5kg).
Mas, depois, especialmente após os 55 anos, o cérebro começa a perder volume. Aos 65 anos pesa cerca de 1,3 kg. Além do próprio envelhecimento, o estilo de vida influencia muito o que acontece com o cérebro. Consumo excessivo de carboidratos simples, sedentarismo, consumo excessivo de álcool e falta de sono estão entre os fatores que geram mais perda de massa cerebral.
Precisamos cuidar do cérebro em todas as fases (antes de engravidar, gravidez, infância, adolescência, fase adulta), com um estilo de vida saudável, manejo do estresse e tratamento de doenças mentais (depressão, transtornos de ansiedade etc) para a prevenção da neurodegeneração.
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