Até os 6 meses de idade nenhum alimento substitui o leite materno, que tem propriedades nutricionais perfeitas para o pleno crescimento e desenvolvimento do bebê.
Após o primeiro semestre de vida, todas as crianças devem iniciar a ingestão de alimentos complementares, que assegurem suas necessidades aumentadas dos diversos nutrientes. Porém na infância, o leite continua sendo um importante alimento, principalmente devido a seu conteúdo de proteína e de cálcio. Assim, a organização mundial de saúde recomenda que o aleitamento materno parcial seja extendido até os 2 anos de vida.
Após esta idade, a maioria das crianças teve este alimento substituído pelo leite de vaca integral. É natural, no entanto, que seu consumo seja diminuído nas fases subsequentes da vida. Muitos adultos não ingerem leite regularmente, apenas quando este faz parte de preparações como bolos, tortas, sorvetes e mousses.
Muitas destas pessoas relatam terem abolido o leite de suas vidas por não gostarem do gosto ou por estarem tentando emagrecer. Outros relatam uma digestão difícil após o consumo do alimento, ou deconfortos como flatulência e até diarréia.
Independentemente da razão, como os laticínios são a mais importante fonte do mineral cálcio, devemos substituir estes alimentos por alternativas capazes de suprir as necessidades, que são de cerca de 1000mg diárias para adultos.
Bebidas alternativas, como leite de soja, leite de arroz, ou leite de castanhas devem ser escolhidos cautelosamente, uma vez quem nem todas as marcas são fortificadas com cálcio.
Além disso, se você for vegetariano, precisará escolher um produto que também seja fortificado com a vitamina B12.
Uma vez fortificadas, estas bebidas passam a ser até mais saudáveis do que o leite de vaca uma vez que não contém gordura saturada, gordura trans nem colesterol. Além disso costumam ter poucas calorias. A única desvantagem é mesmo o preço, bem maior do que a dos produtos derivados do leite.