O Trastorno do Espectro Autista (TEA) é amplamente reconhecido por sua base genética complexa e altamente hereditária. No entanto, entender exatamente como os genes são transmitidos de pais para filhos e por que famílias com múltiplos filhos no espectro nem sempre apresentam as mesmas variações conhecidas é um dos maiores desafios da neurogenética moderna.
Uma descoberta marcante liderada por pesquisadores do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) trouxe uma nova perspectiva para essa equação: em famílias que possuem mais de um filho com autismo, os irmãos afetados compartilham uma proporção maior do genoma herdado do pai do que do genoma herdado da mãe.
O Papel da Herança Genômica Paterna
Tradicionalmente, a genética do autismo é estudada sob duas lentes principais:
1. Mutações *de novo: Alterações genéticas espontâneas que surgem no óvulo ou espermatozoide e não estão presentes nos pais.
2. Variantes herdadas: Alterações genéticas presentes nos genitores e transmitidas à prole.
No estudo conduzido pela equipe do CSHL, a análise concentrou-se no compartilhamento de segmentos cromossômicos entre irmãos com autismo (multiplex families). Os cientistas observaram que, embora cada filho receba exatamente 50% do DNA do pai e 50% da mãe, a combinação específica de trechos de DNA genômico paternal presente em um filho autista tende a se repetir com maior frequência em seu irmão também autista.
Em termos práticos: ao comparar o DNA de dois irmãos com TEA, a "coincidência" ou sobreposição de regiões genéticas herdadas do pai é estatisticamente superior à sobreposição das regiões herdadas da mãe.
O Efeito Protetor Feminino
Essa diferença na herança genômica acentua uma hipótese bem estabelecida na genética do neurodesenvolvimento: o Efeito Protetor Feminino (Female Protective Effect).
Como o sexo feminino aparenta ter uma tolerância biológica maior a certas variantes genéticas ligadas ao autismo, as mães costumam carregar uma quantidade maior de mutações de risco sem necessariamente manifestar o diagnóstico ou apresentando um fenótipo leve.
Já os homens (pais), por possuírem menor "proteção biológica" contra essas variantes, tendem a carregar um conjunto de alterações genéticas mais específico ou sensível. Quando esses segmentos cromossômicos paternos são transmitidos e combinados nos filhos, o risco de desenvolvimento do TEA aumenta significativamente.
Entender a assimetria da herança paterna versus materna é um passo fundamental para o desenvolvimento de diagnósticos genéticos precoces e tratamentos mais individualizados no futuro.
Referência
Wroten, M., et al., “Sharing parental genomes by siblings concordant or discordant for autism”, Cell Genomics, March 8, 2023. DOI: 10.1016/j.xgen.2023.100319