A N-acetilcisteína (NAC) é um composto com propriedades antioxidantes, utilizado clinicamente como precursor da glutationa, um dos principais sistemas de defesa antioxidante do organismo. Seu potencial terapêutico tem sido investigado em condições associadas ao estresse oxidativo, à neuroinflamação e a alterações do metabolismo neuronal, incluindo o transtorno do espectro autista (TEA) e a síndrome de Down (trissomia 21 -T21).
NAC e redução da irritabilidade no autismo
No TEA, a irritabilidade pode manifestar-se por episódios de agitação, agressividade, crises comportamentais e comportamentos autolesivos, com impacto significativo na qualidade de vida dos indivíduos e de seus familiares. Entre os mecanismos investigados na fisiopatologia do transtorno estão alterações do equilíbrio redox e da sinalização glutamatérgica.
A NAC apresenta interesse clínico por atuar como precursora da cisteína e da glutationa, contribuindo para a defesa antioxidante celular. Além disso, pode modular indiretamente a neurotransmissão glutamatérgica, mecanismo que tem sido investigado como possível mediador de seus efeitos comportamentais.
Um ensaio clínico piloto, randomizado, duplo-cego e controlado por placebo, publicado em 2012, avaliou a NAC em crianças com autismo durante 12 semanas. Foram randomizados 33 participantes, dos quais 29 contribuíram com dados de acompanhamento. Os pesquisadores observaram redução significativamente maior da irritabilidade no grupo que recebeu NAC em comparação ao placebo. Entretanto, o tamanho reduzido da amostra limita a generalização dos resultados.
Outro ensaio clínico, publicado em 2013, investigou a associação de NAC à risperidona em 40 crianças e adolescentes com transtornos autísticos. Após oito semanas, o grupo que recebeu a associação apresentou maior redução da irritabilidade em comparação ao grupo tratado com risperidona e placebo. Esses achados sugerem um possível benefício como terapia adjuvante, mas não demonstram que a NAC seja capaz de modificar os sintomas centrais do autismo.
Em 2020, uma série de casos envolvendo quatro adolescentes com TEA também descreveu redução da irritabilidade e, em alguns casos, diminuição das doses de antipsicóticos após a introdução da NAC. Contudo, por se tratar de um estudo sem grupo-controle, não foi possível estabelecer uma relação causal entre a suplementação e as mudanças observadas.
Portanto, embora existam resultados promissores, as evidências ainda são heterogêneas. A NAC não deve ser considerada um tratamento comprovado para o TEA, e sua utilização deve ser individualizada e acompanhada por profissional de saúde.
NAC e trissomia 21: estresse oxidativo e metabolismo da proteína beta-amiloide
Na síndrome de Down, a presença de uma cópia adicional do cromossomo 21 está associada a alterações em diferentes processos celulares, incluindo o metabolismo oxidativo e a maior predisposição ao desenvolvimento precoce de alterações neuropatológicas relacionadas à doença de Alzheimer.
Um dos fatores envolvidos é a presença de uma cópia adicional do gene APP, responsável pela produção da proteína precursora amiloide, que participa da formação dos peptídeos beta-amiloides. A produção e o acúmulo dessas proteínas estão relacionados à fisiopatologia da doença de Alzheimer.
Um estudo publicado em 2021 na revista Scientific Reports investigou os efeitos da NAC em neurônios derivados de células-tronco pluripotentes induzidas de indivíduos com trissomia 21. Os pesquisadores observaram maior secreção de beta-amiloide nos neurônios com trissomia 21 em comparação aos controles euploides. A exposição à NAC reduziu significativamente a secreção desses peptídeos nas condições experimentais estudadas.
Os resultados apontam para uma possível participação do estresse oxidativo na regulação da produção ou secreção de beta-amiloide e sugerem que a NAC pode ser uma ferramenta relevante para investigações futuras sobre mecanismos celulares associados à neurodegeneração na síndrome de Down.
Entretanto, é fundamental destacar que o estudo foi realizado em modelos celulares in vitro. Portanto, seus resultados não demonstram eficácia clínica em pessoas com síndrome de Down, nem comprovam benefícios sobre cognição, desenvolvimento neuropsicomotor ou prevenção da doença de Alzheimer. A tradução desses achados para a prática clínica depende de estudos adicionais em modelos pré-clínicos e ensaios clínicos adequadamente desenhados.
NAC, síndrome de Down e COVID-19: limites das evidências
A NAC também foi divulgada em conteúdos não científicos como possível estratégia de proteção contra a COVID-19 em crianças com síndrome de Down. Essa hipótese merece cautela, especialmente porque a plausibilidade biológica de um antioxidante não equivale à demonstração de eficácia clínica.
Embora a NAC apresente propriedades antioxidantes e mucolíticas, essas características não comprovam que sua administração previna a infecção pelo SARS-CoV-2, reduza a gravidade da COVID-19 ou evite complicações em indivíduos com trissomia 21.
Uma revisão sistemática com metanálise publicada em 2024 reuniu cinco ensaios clínicos randomizados, totalizando 651 pacientes com COVID-19. A análise não encontrou diferenças estatisticamente significativas entre os grupos tratados com NAC e os grupos-controle em desfechos como mortalidade, necessidade de ventilação mecânica e admissão em unidade de terapia intensiva. Esses resultados não sustentam a recomendação de uso rotineiro da NAC para melhorar os desfechos clínicos da COVID-19.
Além disso, esses estudos não estabelecem um benefício específico para crianças com síndrome de Down. Assim, a utilização da NAC nessa população não deve ser apresentada como estratégia comprovada de prevenção ou tratamento da COVID-19.
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